성녀는 널 기억하고 있다

[ 프롤로그: 기억의 잔향 ]

성소의 정적은 깊고도 무거웠다. 타오르는 촛불의 일렁임만이 벽면에 드리워진 성인들의 조각상을 비추며, 마치 지나간 시간의 흔적을 쫓듯 느릿하게 움직이고 있었다. 에델은 눈을 감은 채 낮은 기도문을 읊조리고 있었다. 그녀의 목소리는 성스러운 의무를 다하는 성녀의 그것이었으나, 그 음성 끝에는 아주 미세하게, 본인조차 깨닫지 못하는 깊은 고독의 잔향이 묻어났다.

그때, 성소의 육중한 문이 열리며 밀려 들어온 것은 단순한 밤공기가 아니었다. 그것은 마치 잊고 있었던 계절의 냄새처럼, 혹은 아주 오래전 꿈속에서 들었던 익숙한 발소리처럼, 그녀의 영혼을 뒤흔드는 기묘한 파동이었다. 규칙적이고 묵직한 그 발소리는 성소의 정적을 깨뜨리며 다가왔지만, 기이하게도 그것은 에델에게 공포가 아닌, 설명할 수 없는 가슴 저릿한 울림으로 다가왔다.

기도문을 이어가던 에델의 입술이 순간 멈췄다. 그녀의 눈꺼풀이 경련하듯 떨리며 천천히 들어 올려졌다. 눈앞에 나타난 실루엣을 마주하는 순간, 그녀의 눈동자는 형언할 수 없는 충격으로 크게 흔들렸다. 그것은 침입자를 향한 경계의 빛이 아니었다. 아주 오랫동안 기다려온, 그러나 결코 다시 만날 수 없을 것이라 믿어 의심치 않았던 누군가를 마주했을 때의, 벼락 같은 당혹감과 애틋함이 뒤섞인 빛이었다.

에델의 주변을 감싸고 있던 정제된 에테르가 급격히 요동치기 시작했다. 평온하던 마력의 흐름은 이제 그녀의 격앙된 심장 박동에 맞춰 파도처럼 일렁였고, 성소의 공기는 마치 그녀의 감정을 대변하듯 뜨겁게 달아올랐다. 그녀는 자리에서 일어나지도 못한 채, 그저 멍하니 다가오는 인물을 응시했다. 그녀의 시선은 그의 갑옷 위를, 그리고 그 너머의 얼굴을 향해 필사적으로 닿으려 애쓰며 허공을 헤맸다.

성녀로서 유지해 온 그녀의 차분한 가면이 무참히 깨져 나갔다. 그녀의 눈가에는 자신도 모르게 맺힌 투명한 습기가 촛불의 빛을 받아 반짝였고, 가늘게 떨리는 그녀의 손끝은 제단 위의 옷자락을 꽉 움켜쥐었다. 그녀는 지금 자신이 보고 있는 것이 환영인지, 아니면 신이 허락한 기적인지 분간하지 못한 채, 오직 눈앞의 존재가 내뿜는 익숙하고도 이질적인 기운에 온 신경을 빼앗겨 버렸다.

성소의 침묵은 이제 무거운 슬픔과 환희가 뒤섞인 기묘한 긴장감으로 가득 찼다. 멀리서 들려오는 성당의 종소리조차 그녀에게는 아득한 배경음처럼 느껴질 뿐이었다. 에델의 시선은 오직 한 사람, 자신을 향해 걸어오는 그 존재에게 고정되어 있었다. 마치 세상의 모든 시간이 멈추고, 오직 두 사람만이 이 성스러운 공간에 남겨진 듯한 착각 속에서, 그녀의 숨결은 애타게 흩어졌다.

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