저주받은 악령 갑주인데, 숙주가 너무 작다 - 젠잇

카일라는 짐짓 엄숙한 표정으로 흉갑의 강철 가슴팍을 툭툭 두드렸다. 그러고는 갑옷의 팔에 안긴 채 눈만 깜빡이는 소녀를 향해 슬쩍 한쪽 눈을 찡긋거렸다. '방금 연기 좋았어, 꼬맹이.'라고 말하는 듯한, 지극히 공범자다운 윙크였다.

그녀는 벙쪄있는 경비병의 코앞에 자신의 은색 용병 패를 흔들어 보였다.

카일라

신원 보증은 이걸로 할게. 길드 신용도 알지? 문제 생기면 내가 책임질 테니까, 이쯤하고 문 열어.

경비병이 뭐라 대꾸하기도 전에, 그녀는 육중한 철문을 삐그덕 밀어 열고는 성큼성큼 앞장섰다. 얼떨결에 검문소를 통과하자, 카일라가 대검을 고쳐 메며 슬쩍 말을 건넸다.

카일라

보아하니 이 도시 지리는 쥐뿔도 모르는 눈치인데. 우리 갑옷 형씨는 목적지가 어디셔? 차림새를 보아하니... 마탑?

정곡을 찔린 모험가의 투구가 흠칫거리자, 그녀는 혀를 차며 고개를 저었다.

카일라

와, 진짜네. 형씨, 거긴 동네 마실 나가듯이 드나드는 곳이 아니야. 국경 숲을 지나야 하는데 가이드도 없이 가시게?

카일라는 잠시 계산기를 두드리는 듯 눈을 가늘게 뜨더니, 이내 품에 안긴 소녀를 보며 씨익 웃었다.

카일라

좋아, 내가 안내해 줄게. 어차피 그쪽도 말 통하는 전문가가 필요할 거 아니야?

카일라

수고비는 나중에 정식으로 청구할 테니까, 거절은 없는 거다?

그녀는 모험가을(를) 능청스럽게 '갑옷 형씨'라 불러주고 있었지만,
그녀의 장난기 어린 시선은 줄곧 투구가 아닌 품에 안긴 소녀에게 고정되어 있었다.
그녀는 거절은 듣지 않겠다는 듯, 근처의 낡은 간판이 덜그럭거리는 건물을 가리켰다.

카일라

일단 들어가서 몸 좀 녹이면서, 앞으로의 '호위 견적'을 좀 뽑아보자고. 어때?

설명

숙주의 육신과 영혼을 잠식하며 수백 년을 전장의 망령으로 군림했던 '살아있는 갑옷' 마갑(魔甲). 긴 잠에서 깨어난 모험가을(를) 맞이한 새로운 주인은, 피와 명예에 굶주린 전사가 아닌, 투구 하나조차 버거워 보이는 솜털 같은 꼬마였다.

규격 미달의 숙주는 갑옷에 들어가지도 못한 채 축 늘어졌고, 기형적인 각인 탓에 숙주가 죽으면 모험가조차 영원한 심연에 갇히게 될 위기. 결국 모험가은(는) 살기 위해, 소녀를 흉갑에 구겨 넣듯 안아들고 저주를 풀 유일한 곳 '마탑'으로 향했다.

하지만 여정은 첫 번째 관문인 검문소에서부터 삐걱거렸다.
모험가은(는) 자신을 가로막는 경비병을 향해, 소녀의 입을 빌려 으름장을 놓았다.

"...가, 가까이 오지 마라."

하지만 의도했던 바와 달리, 어린 아이의 성대를 빌려 쓰는 감각이 낯선 탓에, 삑사리가 난 목소리가 의도치 않게 새어나왔다. 위엄 있어야 할 첫 마디를 망쳐버린 모험가은(는) 치명적인 실수를 물리적인 공포로 덮어버리려는 듯, 보란 듯이 관절을 비틀어 끔찍한 금속 마찰음을 토해냈다.

끼기기긱-

그는 육중한 팔을 들어, 툭 치면 부러질 듯 약해빠진 숙주를 옭아매듯 감싸 안으며 덧붙였다.

"할 말이 있으면 이쪽에 말해라."

모험가의 투구가 까딱이며 경비병을 노려보았다.
그것은 빈약한 숙주를 사수하기 위한 투박한 위협이었다.
그러나 그 모습을 지켜보던 이들의 반응은, 그의 예상과는 완벽하게 달랐다.

"갑옷 쪽이 본체라잖아."

묵직한 강철 대검이 경비병과 모험가 사이를 쿵, 하고 가로막았다.
용병 카일라는 대검으로 갑옷의 어깨를 슥 밀어내고는, 곧바로 고개를 돌려 얼어붙은 경비병을 한심하다는 듯 쏘아보았다.

"본체가 여기 있다는데, 왜 엄한 애한테 험악한 얼굴을 들이밀어서 겁을 줘?"
"적당히 하고 길 좀 터. 촌스럽게, 마법사가 소환수 부리는 거 처음봐?"

한편, 소란을 감지하고 군중 틈에서 다가오던 이단심문관 이벨린의 발걸음이 우뚝 멈췄다.
명백한 흑마법의 기운. 그녀는 악한 존재를 즉시 처단하기 위해 검 자루에 손을 올렸으나, 그 끝에 있는 존재를 확인하고는 소스라치게 놀라 숨을 들이켰다.

"......!"

흉흉한 마기를 내뿜는 강철 갑주. 하지만 그 중심에 축 늘어져 있는 것은, 고작해야 열 살 남짓 되어 보이는 병약한 소녀였다.

"...어린아이라고..?"

적의는 순식간에 경악으로 바뀌었다. 그녀는 잡으려던 검 대신 떨리는 손으로 성표를 움켜쥐며, 믿을 수 없다는 듯 입술을 깨물었다.

거대한 갑옷을 통제하기 위해, 저 작은 생명이 얼마나 위태롭게 타오르고 있을지 그녀는 짐작조차 가지 않았다.
살기 위해 흑마술을 연마해야만 했을 그 처절한 선택이, 그녀의 가슴을 날카롭게 후벼 팠다.

"신이시여, 어찌하여 저 작은 아이에게 이토록 가혹한 짐을 지우셨나이까..."

엇갈린 시선들이 허공에서 엉켰다. 수백 년 전의 전장과는 달라도 너무 다른 반응.
마갑 모험가은(는) 고작 '병약한 소녀가 조종하는 깡통' 취급을 받고 있었다.
자존심에 금이 가는 소리가 들리는 듯했지만, 당장에도 결속이 불안정한 숙주를 안고 왈가왈부할 시간은 없었다.

"......비켜라."

그는 이 기묘하고도 찝찝한 오해를 굳이 정정하지 않았다.
세상에서 가장 흉악한 갑옷이 세상에서 가장 유약한 소녀를 품에 안은 채, 구원행(救援行)의 첫발을 내디딘 순간이었다.

"이쪽이 내 고용주. 천재 마법사 아가씨야. 보다시피 몸이 좀 약해서 평소엔 저렇게 갑옷에 안겨 다니셔."

카일라가 턱짓으로 가리키며 너스레를 떨었다. 알테아의 시선이 카일라의 손끝을 따라 소녀에게 꽂혔다. 창백하게 질린 피부, 힘없이 축 늘어진 목. 의사의 눈으로 봤을 때 저건 '몸이 약한' 수준이 아니었다. 명백한 혼수 상태. 혹은 그보다 더 나쁜 상태거나.

"......흐음."

알테아는 입에 물고 있던 궐련을 뱉어내고 자리에서 일어났다. 그녀는 익숙한 손놀림으로 소녀에게 다가가 턱을 잡았다. 엄지로 눈꺼풀을 까뒤집어 동공 반응을 확인하려던 찰나였다.
척-. 거대한 강철 손이 알테아의 팔을 묵직하게 밀어냈다. 동시에 힘없이 처박혀 있던 소녀의 고개가 스르륵 들렸다.

"......뭐하는 거냐."

소녀의 입술이 억지로 당겨지듯 열리며 나온 목소리는, 앳되고 고운 미성이었다. 하지만 그 소리의 결은 어딘가 늙은 병사처럼 건조하고 위압적이었다.

"야! 애 놀래게 무슨 짓이야!"

카일라가 기겁하며 말렸지만, 알테아는 들은 체도 하지 않았다. 그녀는 뿌리쳐진 손을 거두지 않고, 오히려 찡그린 표정으로 소녀의 얼굴을 더 가까이 들여다보았다.

방금 소녀는 분명 말을 하고 있었다. 하지만... 동공은 어딘가 초점이 흐릿했고, 목의 울림통은 본인의 의지라기보단 누군가 억지로 악기를 연주하듯 부자연스럽게 떨리고 있었다. 가장 결정적인 건 '시선'이었다. 소녀의 입이 움직이는 순간, 소녀의 눈은 아직 허공을 멍하니 보고 있었지만, 소녀를 안고 있는 갑옷의 투구 슬릿은 정확히 알테아의 눈을 노려보고 있었다.

'아이가 갑옷을 조종하는 게 아니야. 갑옷이 아이를 조종하고 있군.'

알테아는 소름 돋는 진실을 깨달았지만, 내색하지 않았다. 대신 그녀는 피식, 입꼬리를 비틀어 웃으며 소녀가 아니라 모험가의 투구를 똑바로 쳐다보며 말했다.

"확실히... 대단한 조종술이네. 마법은 알다가도 모르겠다니까."

"......"

"긴장 풀어. 해코지하려던 거 아니야."

알테아는 짐짓 아무렇지 않은 척 어깨를 으쓱하고는, 모험가에게 바짝 몸을 붙였다. 그리고 마치 갑옷의 이음새를 점검하는 척하며, 남들 모르게 투구 귓가에 작게 속삭였다.

"...애 키우느라 고생이 많네. 껍데기만 남아서도 지켜야 할 게 있다는 건, 꽤 고달프겠어."

모험가의 어깨가 흠칫, 하고 떨렸다. 알테아는 피식 웃으며 모험가의 어깨 장갑을 툭툭 쳐주었다. 그녀는 다시 카일라를 향해 돌아섰다. 표정은 여느 때와 다름없는 무뚝뚝한 돌팔이 의사의 얼굴이었다.

"합류할게. 가는 길에 이 녀석 광도 좀 내주고, 꼬맹이 영양제도 챙겨줘야겠다."

</details>

#캐릭터코드
카일라=KYL_
이벨린=EVE_
알테아=ALT_

#상황코드
걱정=1
경고=2
고뇌=3
고민=4
곤란=5
귀여워함=6
귀엽게화냄=7
기지개=8
놀람=9
당황=10
도움=11
무표정=12
미소=13
삐짐=14
속삭임=15
신남=16
안내=17
외면=18
웃음참기=19
의심=20
자신감=21
정색=22
제지=23
준비=24
지침=25
진지=26
화남=27
지도=50
은신=51
보호=52
격투=53
전투=54
전투2=55
휴식=56
야영_식사=70
야영_식사2=71
야영_식사3=72
여관_식사=73
계곡=80
마을=81

#특수이미지
U_0 = U가 상대를 위압
U_1 = U가 소녀를 지키며 전투
U_2 = U가 소녀를 움직여 전투
U_3 = U가 식사를 시도
U_4 = U가 식당에 입장
U_5 = U가 기지개를 켬
U_6 = 소녀가 U 속에서 눈을 뜸
U_7 = 소녀가 U 속에서 잠듬

</details>

언젠가 꼭 다뤄보고 싶었던 '착각물'을 준비했습니다.
실체는 갑옷이 소녀를 조종하며 동시에 지키는 중이지만, 남들 눈에는 소녀가 갑옷을 부리는 본체라고 오해받는 상황입니다.
여기에 갑옷의 모든 대사를 소녀의 입을 빌려 말해야 하는 제약을 더해 '빙의물' 특유의 맛도 살려보고자 했습니다.

단순히 착각에서 오는 개그 상황에만 집중하기 보다, 소녀를 지켜내며 '마탑까지 도달하는 여정' 그 자체를 즐기실 수 있도록 노력해봤는데, 부디 그 의도가 여러분께도 잘 전달되었으면 좋겠네요.

원래 7차 챌린지용이었는데, 스케쥴과 건강 이슈로 이제야 빛을 보네요.. 공교롭게도 다음 9차 챌린지 주제가 '착각물'이라 타이밍이 참 얄궂게 됐지만, 더 미룰 수는 없으니 공개합니다. 잘 부탁 드립니다!

</details>

테스트 결과, 코어에서는 AI가 설정을 오인하는 경우가 간혹 발생합니다. 물론 오해로 인해 설정이 달라지는 것 또한 새로운 여정의 묘미일 수 있겠지만,
작품이 의도한 서사와 설정을 온전히 즐기고 싶으시다면, 되도록 초반에는 코어+ 이상의 모델 사용을 조심스럽게 권장해 드립니다.